Fisioterapia respiratoria en bebés: qué dice la evidencia y cuándo tiene sentido

Son las cuatro de la madrugada, tu bebé lleva días con mocos, respira como si tuviera una pequeña tormenta dentro del pecho y no hay manera de que descanse. En algún momento alguien te dice: «llévalo a que le hagan fisioterapia respiratoria». Y ahí empiezan las dudas. ¿Sirve de algo? ¿Le puede hacer daño? ¿Es para cualquier catarro?

Vamos a responderlo con lo que dice la evidencia científica, incluso en la parte en la que la respuesta no es la que nos gustaría dar a los fisioterapeutas.

Qué es la fisioterapia respiratoria infantil

Es un conjunto de técnicas manuales pensadas para ayudar a movilizar y eliminar las secreciones de la vía aérea cuando el niño no puede hacerlo por sí solo. No son «golpecitos en la espalda»: eso es la fisioterapia convencional de hace décadas, y hoy sabemos que en lactantes no aporta gran cosa.

Las técnicas actuales trabajan con la respiración del propio niño —espiración lenta prolongada, tos provocada, drenaje— y se adaptan a la vía aérea de un lactante, que no es la de un adulto en pequeño: es más estrecha, más colapsable y se cansa antes.

Bronquiolitis aguda: aquí la evidencia dice que no

La revisión Cochrane más reciente sobre el tema, actualizada en 2023, reunió 17 ensayos clínicos y 1.679 lactantes menores de 24 meses con bronquiolitis aguda. Sus conclusiones, resumidas:

• Técnicas convencionales (percusión y vibración): no modifican la gravedad del cuadro, ni la necesidad de oxígeno, ni los días de ingreso.
• Técnicas espiratorias forzadas: evidencia de alta certeza de que no mejoran el estado de salud en bronquiolitis grave, y además pueden provocar efectos adversos importantes.
• Espiración lenta pasiva: evidencia de baja certeza de una mejora leve o moderada de la gravedad, sobre todo en lactantes ingresados con bronquiolitis moderada.

Las guías clínicas van en la misma dirección. La Academia Americana de Pediatría recomienda no usar fisioterapia respiratoria en niños con bronquiolitis, y la Guía de Práctica Clínica sobre Bronquiolitis Aguda del Sistema Nacional de Salud lo dice con su grado más alto de recomendación: «No se recomienda la fisioterapia respiratoria en pacientes con bronquiolitis aguda».

Así que si tu bebé tiene una bronquiolitis aguda, lo honesto es decírtelo: la fisioterapia no va a acortar el proceso ni evitar un ingreso. Lo que ayuda ahí es lo poco espectacular —lavados nasales, tomas más frecuentes y más pequeñas, vigilar las señales de alarma— y tiempo.

Entonces, ¿cuándo sí tiene sentido?

La bronquiolitis aguda es un escenario concreto, y no es el único. Donde la fisioterapia respiratoria infantil sí tiene un papel razonable es en niños que:

• Arrastran secreciones de forma mantenida más allá del cuadro agudo, y no acaban de limpiar.
• Tienen bronquitis de repetición o una hipersecreción que se cronifica y les condiciona el sueño y la alimentación.
• Conviven con una patología respiratoria crónica: bronquiectasias, fibrosis quística, enfermedades neuromusculares. En bronquiectasias, por ejemplo, una revisión Cochrane concluye que las técnicas de aclaramiento de la vía aérea aumentan la expectoración, mejoran la calidad de vida y son seguras tanto en adultos como en niños en fase estable.
• No consiguen toser de forma eficaz por debilidad, edad o falta de coordinación.

Y hay una parte que no aparece en los ensayos clínicos pero que en consulta pesa mucho: enseñar a la familia. Cómo hacer un lavado nasal que de verdad sirva, cómo colocar al bebé, cómo distinguir un ruido de secreciones de un signo de dificultad respiratoria, y en qué momento hay que ir a urgencias sin dudarlo.

Señales de alarma: cuándo no hay que esperar

Estas señales no son para el fisioterapeuta. Son para el pediatra o para urgencias, directamente:

• Pausas en la respiración.
• Hundimiento entre las costillas o por debajo de ellas al respirar (tiraje), o aleteo de la nariz.
• Respiración muy rápida, o quejido al soltar el aire.
• Color azulado en los labios o alrededor de la boca.
• Rechazo del alimento, o come bastante menos de lo habitual, o moja muchos menos pañales.
• Somnolencia excesiva o irritabilidad que no encaja con él.
• Fiebre en un bebé de menos de tres meses.

Cómo lo planteamos en AIRA

Empezamos siempre por una valoración. Si al explorar a tu hijo vemos que lo que tiene es una bronquiolitis aguda, te lo diremos y te ahorraremos las sesiones: en ese momento lo útil es otra cosa, y preferimos decírtelo a cobrarte un tratamiento que no le va a cambiar nada.

Cuando sí hay indicación, trabajamos con técnicas adaptadas a su edad, sin forzar, y con los padres dentro de la sala aprendiendo lo que después van a tener que hacer en casa. Puedes leer cómo son las sesiones en la página de fisioterapia respiratoria infantil, y también trabajamos el desarrollo global del niño en fisioterapia pediátrica.

Este artículo tiene carácter divulgativo y no sustituye una valoración, un diagnóstico ni un tratamiento realizados por un profesional sanitario. Ante cualquier duda sobre tu salud o la de tu hijo, consulta con tu médico, tu pediatra o tu fisioterapeuta.